CANTON – En route pour lancer dans certains des plus grands matchs de l’histoire du baseball de Cleveland, Chad Ogea et Charles Nagy se sont échauffés à Canton.
Ils sourient quand ils entendent que le Thurman Munson Memorial Stadium profite d’une nouvelle journée au soleil au milieu d’une rénovation de 5 millions de dollars.
“Je savais quand je suis arrivé là-bas qu’il portait le nom de Thurman Munson, et je savais pourquoi”, déclare Ogea 30 ans après son arrêt à Canton. “Le stade ressemblait à un monteur installé à l’extérieur. À l’intérieur, c’était mon genre de décor, un endroit pittoresque avec les fans très proches de vous. Cela vous donnait l’impression de remonter dans le temps.”
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Ogea, 51 ans, vit en Louisiane, où il a passé la majeure partie de sa vie, y compris lorsqu’il a lancé pour des équipes puissantes de LSU. Lui et sa femme, Anne, exploitent une entreprise d’aménagement paysager dans son pays d’origine.
Ogea aurait probablement été MVP de la Série mondiale de 1997 si Cleveland avait conservé une avance de neuvième manche dans le match 7. Il a été le lanceur gagnant des matchs 2 et 6 contre la Floride, affichant une moyenne de points mérités de 1,54. Le plus gros succès de la victoire de Cleveland dans le sixième match a été le single chargé de bases d’Ogea.
La première année d’Ogea en tant que professionnel a été 1992, qu’il a commencée à la classe A Kinston avant d’être promu à la classe AA Canton-Akron. Son record combiné, 19-4, était le sujet de conversation de l’organisation. Son premier départ pour Canton a eu lieu à Binghamton, qui s’est avéré être la première équipe professionnelle de Munson à sortir de l’État de Kent.
“Après être allé à Binghamton, notre équipe est revenue à Canton”, a déclaré Ogea. “L’une des premières personnes que j’ai rencontrées à Canton était un gars nommé Brian. Au fil des semaines, j’ai découvert qu’il était autour de l’équipe sur le terrain et dans l’abri tout le temps. Je m’appelais Super Juice. Tout le temps que j’étais à Canton, Brian m’a appelé Super Juice.
“Le saut vers Double-A était assez important. J’ai découvert que beaucoup de joueurs de la SEC étaient dans cette ligue et j’ai vu que je pouvais rivaliser.
“Les gens de Canton étaient amicaux. Beaucoup des mêmes personnes venaient aux matchs.”
Ogea n’a pas eu une vraie chance à Cleveland jusqu’en 1995, quand il est allé 8-3 dans une équipe chargée qui a remporté la Ligue américaine de l’Est par 30 matchs. En 1997, il a battu l’as des Marlins Kevin Brown lors de deux matchs de la Série mondiale.
Nagy a passé du temps à Canton en 1989 et 1990, les deux premières saisons de l’équipe dans la ville et au stade. Le club de la grande ligue était dans une crise de plusieurs décennies qui comprenait 100 saisons perdues en 1987 et 1991. Nagy était une première lueur d’espoir pour Cleveland en 1992, quand il est allé 17-10.
“Je ne pensais même pas à Cleveland quand je suis arrivé à Canton en 1989”, a-t-il déclaré. “Que j’aie sur-analysé les choses ou rendu les choses plus difficiles qu’elles ne l’étaient, il m’a fallu un peu de temps pour obtenir ce sentiment de confort.
“Je vivais dans un petit appartement près de Belden Village. J’étais fiancé. Ma fiancée et moi nous sommes mariés cet hiver-là, et j’étais de retour à Canton pour commencer la saison 1990.
“Nous avons fait les choses qu’il y avait à faire à Canton. Nous sommes allés au Temple de la renommée. Nous sommes allés chez Thurman Munson. Mme Munson a organisé une fête pour l’équipe. Je me souviens d’une chaise qui était un gant de baseball géant.
“Le stade était en métal. Il y avait beaucoup de piétinement. C’était un stade très bruyant à cet égard.”
Nagy est allé 4-5 pour Canton en 1989 et 13-5 en 1990 avant une convocation en août à Cleveland.
Canton a adopté l’équipe Double-A dès le départ. Le voltigeur Beau Allred est devenu un favori des fans en 1989, alors qu’il faisait partie des six joueurs de la Ligue de l’Est à avoir frappé au-dessus de 0,300.
Ce fut son année au soleil. Les records de Baseball Reference montrent qu’il a atteint 0,274 en 792 matchs de ligue mineure et 0,230 en 65 matchs avec Cleveland.
“Mon année à Canton a été la première année de l’équipe à Canton”, a déclaré Allred, 56 ans, depuis son domicile de Safford, en Arizona. “Les gens étaient excités.
“Le stade était bruyant lorsque les fans ont piétiné la terrasse. Nous l’avons certainement entendu. Notre pirogue était juste en dessous.
“Le stade était neuf et propre. Les gens ont apprécié l’équipe. Et c’était une bonne équipe.
“J’étais dans un appartement de deux chambres avec Rob Swain et Ever Magallanes. Nous avons rencontré beaucoup de gens en ville. Scott Parks – un sacré gars – s’est lié d’amitié avec nous le premier jour. Lui et sa femme, Pat, ont pris soin de nous, ont montré nous en ville.”
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Parks, un résident de Canton depuis toujours, se souvient du jour où il a rencontré Allred.
“Nous avons vu un article dans le Repository demandant aux gens d’emmener les joueurs et de vérifier les appartements”, a déclaré Parks. “Pat et moi nous sommes portés volontaires. Nous avons emmené Beau, Ever et Rob dans notre van jusqu’aux appartements Wendy sur Cleveland Avenue. Ils y ont passé la saison.
“Nous les avons emmenés dans le pays amish. Nous les avons emmenés à la maison. Nous avons pris plus que quelques verres d’après-match avec eux.
“À la fin de la saison de Canton, Beau a été appelé à Cleveland, et à la fin de cette saison, il est resté avec nous pendant quelques jours. Pat lui a préparé un panier de nourriture et il est retourné en Arizona.”
Certains joueurs sont restés à Canton pendant deux mois. Certains sont restés deux ans. Parks en a connu pas mal.
“Nous nous sommes retrouvés avec des billets pour tous les matchs”, a-t-il déclaré. “En 1990, nous avons pris des vacances en famille et, sur le chemin du retour, nous avons fait un détour par Williamsport, où Canton jouait.
“Après un match, Charles Nagy, Bruce Egloff, Greg Roscoe et Jeff Fassero étaient dans ma camionnette, se rendant à certains endroits avec Charles comme conducteur désigné.
“Pour un fan inconditionnel de baseball comme moi, c’était vraiment un rêve.”
Freeway Tavern, à environ un mile du stade, est devenu un lieu de rencontre régulier. Le dernier appel remonte à 1996. L’équipe a déménagé à Akron en 1997.
À ce moment-là, Allred était de retour chez lui en Arizona. Son dernier hourra avec Cleveland est survenu le 27 mai 1991, lorsque les frappeurs 3-4-5 de l’alignement étaient Carlos Baerga, Albert Belle et un gars nommé Beau. Allred a brisé une égalité 2-2 avec un circuit qui a battu les Orioles de Baltimore 3-2.
C’était sa dernière explosion dans la ligue majeure. Il a passé les trois années suivantes en Triple-A.
“Je me suis marié à la fin de ma carrière de baseball”, a déclaré Allred. “Nous avons eu une fille et deux petits-enfants. Je suis allé travailler pour mon père en 1995. Papa avait une entreprise d’assurance et de coton. Cinq ans plus tard, je la lui ai achetée et je suis toujours là.
“Ma femme et moi avons grandi dans un ranch. Nous faisons beaucoup de choses en plein air. Nous jouons au golf.
“Les gars de l’équipe de Canton … nous avons tous suivi notre propre chemin. Il n’y avait pas de téléphone portable pour rester en contact à l’époque.
“J’ai apprécié mon séjour à Canton. Nous étions tous de très bons amis.”
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